Chypre, pays insulaire situé dans la partie orientale de la Méditerranée, est l’État membre le plus à l’est de l’UE. Avec une population insulaire de moins d’un million d’habitants, Chypre a la proportion la plus élevée de demandeurs d’asile par rapport à sa population dans l’UE. Le nombre de demandeurs d’asile dépasse 5 % de la population totale de l’île.
Chypre a fait valoir qu’elle était devenue un « pays de première ligne » et qu’elle s’efforçait de gérer les arrivées irrégulières.
Avant de se rendre à Beyrouth pour discuter de la situation d’urgence lundi, le ministre chypriote de l’Intérieur a lancé un appel au soutien de l’UE, affirmant que les infrastructures d’accueil du pays étaient à bout de souffle. Un paquet d’aide similaire au pacte de 7,4 milliards d’euros conclu entre l’UE et l’Egypte le mois dernier – également en échange d’une réduction des flux – devrait être discuté.
M. Christodoulides insistera sur ce point lorsqu’il s’entretiendra avec la présidente de l’UE, Ursula von der Leyen, à Athènes dimanche, avant de s’envoler pour Beyrouth avec ses ministres de l’intérieur et des affaires étrangères.
La semaine dernière, 15 bateaux transportant 800 personnes ont fait le voyage de 10 heures depuis le Liban, laissant Chypre dans ce que son président, Nikos Christodoulides, a appelé « un état de crise grave ». La plupart de ces 800 personnes étaient des jeunes hommes, mais il y avait aussi près de 100 enfants non accompagnés pour lesquels nous avons dû immédiatement assurer une tutelle.
Le 11 mars, les garde-côtes chypriotes ont découvert au large du cap Greco, une petite péninsule située au sud-est de Chypre, 458 migrants sur six bateaux partis du Liban, dont des mineurs non accompagnés, pour la plupart originaires de Syrie ou du Liban. La police portuaire et maritime chypriote a procédé au sauvetage et a indiqué qu’un bateau était chargé d’un nombre impressionnant de 283 personnes, dont 79 enfants. Au total, 458 personnes ont été secourues au cours de l’opération et transférées au centre d’hébergement de Pournara, situé dans la banlieue de Nicosie. Ce centre, d’une capacité de 350 personnes, est destiné à héberger temporairement les demandeurs d’asile nouvellement arrivés. Les personnes secourues auraient déclaré à la police qu’elles étaient parties du Liban et qu’elles devaient payer 3 000 dollars (2 700 euros) chacune à une personne dont l’identité n’a pas été révélée. En réponse, la police aurait arrêté deux personnes – un homme de 31 ans originaire du Liban et un homme de 23 ans originaire de Syrie – qui se trouvaient à bord du sixième bateau.
Parmi les candidats au départ pour cette dangereuse traversée, on retrouve en effet outre des réfugiés syriens arrivés depuis le début de la guerre en 2011, des réfugiés palestiniens présents au Liban depuis 1948, mais aussi de plus en plus de Libanais. C’est un fait nouveau lié à la crise économique. À cause de la dévaluation et des restrictions bancaires, on estime aujourd’hui que 80 % de la population au Liban vit sous le seuil de pauvreté et c’est bien cette grande précarité qui pousse des familles entières à partir à tout prix faute de perspectives. Rien qu’en 2023, une centaine d’embarcations ont quitté le nord du Liban, avec à leurs bords plusieurs milliers de personnes, pour tenter de rejoindre Chypre à 160 km ou l’Italie. On dénombre au moins 250 morts ou disparus.
L’augmentation du nombre d’arrivées à Chypre intervient aussi dans un contexte d’escalade des tensions au Moyen-Orient. L’intensification des hostilités à la frontière israélo-libanaise a détourné l’attention des autorités libanaises de la lutte contre l’immigration irrégulière et a accru les craintes d’une conflagration plus large.
Le Liban accueille quelque 805 000 réfugiés syriens enregistrés auprès des Nations unies, mais les autorités estiment que le nombre réel se situe entre 1,5 et 2 millions. Selon le Haut Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR), environ 90 % des réfugiés syriens au Liban vivent en dessous du seuil d’extrême pauvreté. Depuis que l’économie libanaise est entrée en crise il y a quatre ans, à la suite d’une énorme explosion qui a rasé des pans entiers de Beyrouth et fait plus de 220 morts, un nombre croissant de candidats à l’émigration – réfugiés et Libanais – ont tenté de quitter le Liban par la mer. Plus de 2 000 personnes ont effectué la traversée maritime de 160 km depuis la Syrie au cours des trois premiers mois de l’année, contre 78 au cours de la même période l’année dernière, selon les chiffres publiés par le ministère chypriote de l’intérieur.
Le dernier afflux à Chypre fait suite à une chute spectaculaire des arrivées après que les autorités turques du nord ont commencé à appliquer des exigences plus strictes en matière de visa pour les étudiants, qui traversaient régulièrement de manière illicite vers le sud, et que le gouvernement chypriote grec a lancé une campagne sur les médias sociaux pour informer les demandeurs d’asile potentiels de la dure réalité de l’arrivée sur une île isolée du reste de l’Europe contiguë.
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Avant ce déclin, Chypre avait dépassé tous les autres États membres de l’UE en termes de demandes d’asile, enregistrant le plus grand nombre de demandes par habitant, ce qui a incité les responsables locaux à se plaindre d’une charge disproportionnée imposée aux États de la ligne de front de l’UE.
« Si l’on trace un cercle autour de Chypre, on voit des pays, à l’exception de la Grèce, en proie à la violence, à l’instabilité et à la guerre », explique Hubert Faustmann, professeur d’histoire et de sciences politiques à l’université de Nicosie. « Le gouvernement craint que cet afflux ne se transforme en déluge, compte tenu de l’expérience passée.
Si la guerre s’étend au Liban, elle déclenchera automatiquement des flux de réfugiés de plus en plus importants. Il est facile de voir comment, en tant qu’État méditerranéen frontalier de l’UE, Chypre pourrait faire pression en faveur d’un accord avec le Liban, comme la Grèce l’a fait avec l’Égypte.
Le ministre chypriote de l’intérieur a déclaré que si l’île augmentait sa capacité d’accueil des réfugiés, avec l’aide des fonds de l’UE, elle souhaitait également que Bruxelles envisage de déclarer certaines parties de la Syrie ravagée par la guerre sûres pour le rapatriement, dans le cadre d’une réévaluation plus large des politiques migratoires. « Nous pensons que 13 ans après le conflit, nous devrions réévaluer la Syrie, envisager des zones sûres et des voies légales pour relocaliser les citoyens dans ces régions », a-t-il déclaré.
Les réfugiés sont généralement mal informés sur Chypre par les réseaux de passeurs. Ils ne savent pas que Chypre ne fait pas partie de l’espace Schengen (l’espace européen dans lequel les contrôles aux frontières sont supprimés) et pensent qu’une fois ici, ils peuvent prendre un train pour Berlin.
L’avant-poste de la Méditerranée orientale est depuis longtemps un refuge pour les personnes fuyant les troubles régionaux. Des milliers d’Israéliens ont afflué sur l’île quelques semaines après l’assaut du Hamas du 7 octobre, qui a déclenché l’attaque de représailles d’Israël sur Gaza.
